昔者楚灵王好士细腰，故灵王之臣皆以一饭为节，胁息然后带，扶墙然后起

译文

从前，楚灵王喜欢男子有纤细的腰身，所以朝中的一班大臣，惟恐自己腰肥体胖，失去宠信，因而不敢多吃，每天都是吃一顿饭用来节制自己的腰身。（每天起床后，整装时）先屏住呼吸，然后把腰带束紧，扶着墙壁站起来。等到第二年，满朝文武官员脸色都是黑黄黑黄的了。

注释

昔：从前。

楚灵王：春秋中期楚国国君（在位11年）。

好（hào)：喜欢。

士：大臣。

故：所以。

之：的

皆：都。

以：用，用来

一饭：每天吃一顿饭。

节：限制，节制。

胁息：屏住呼吸。

带：束带。

比：等到，及至。

期（jī)年：一周年。“期”表示一年（月）。

黧(lí)黑：黑中带黄的颜色。

色：面色；脸色。

“楚王好细腰”一事记载在众多古籍中。其中，《战国策》和《墨子》的描述得比较详细，比较像一个原始的故事。
《战国策》楚一《威王问於莫敖子华》篇记录了楚威王和大臣莫敖子华的一段对话。威王听了莫敖子华对过去五位楚国名臣光辉事迹的介绍，羡慕不已，慨叹道，“当今人材断层，那里能找得到这样的杰出人物呢”。
于是莫敖子华讲了如下的故事：“昔者先君灵王好小要，楚士约食，冯而能立，式而能起，食之可欲。忍而不入；死之可恶，就而不避。章闻之，其君好发者，其臣抉拾。君王直不好，若君王诚好贤，此五臣者，皆可得而致之。”
翻译成白话文后，这句话的意思是：从前，先帝楚灵王喜欢读书人有纤细的腰身，楚国的士大夫们为了细腰，大家每天都只吃一顿饭，所以，饿得头昏眼花，站都站不起来。坐在席子上的人要站起来，非要扶着墙壁不可，坐在马车上的人要站起来，一定要借力於车轼。谁都想吃美味的食物，但人们都忍住了不吃，为了腰身纤细，即使饿死了也心甘情愿。我又听说，君王好射箭的，那他的臣子都佩戴扳指和臂衣。大王一直没有特别的爱好，如果大王真心诚意喜欢贤人，引导大家都争当贤人，楚国不难再岀现像五位前贤一样的能臣。
《墨子》兼爱（中）篇讲了相同的故事，但另有“晋文公好恶衣”和“越王好勇士”两个故事，强调说明同样的道理：
“昔者晋文公好士之恶衣，故文公之臣皆牂羊之裘，韦以带剑，练帛之冠，入以见于君，出以践于朝。是其故何也，君说之，故臣为之也。昔者楚灵王好士细腰，故灵王之臣皆以一饭为节，胁息然后带，扶墙然后起。比期年，朝有黧黑之色。是其故何也？君说之，故臣能之也。昔越王勾践好士之勇，教训其臣，和合之焚舟失火，试其士曰：‘越国之宝尽在此’。越王亲自鼓其士而进之。士闻鼓音，破碎乱行，蹈火而死者左右百人有余。越王击金而退之”。
翻译成白话就是：从前晋文公喜欢士人穿不好的衣服，所以文公的臣下都穿着母羊皮缝的裘，围着牛皮带来挂佩剑，头戴熟绢作的帽子，（这身打扮）进可以参见君上，出可以往来朝廷。这是什么缘故呢？因为君主喜欢这样，所以臣下就这样做。从前楚灵王喜欢细腰之人，所以灵王的臣下就吃一顿饭来节食，吸一口气然后才系上腰带，扶着墙然后才站得起来。等到一年，朝廷之臣都（饥瘦得）面有黄黑之色。这是什么缘故呢？因为君主喜欢这样，所以臣下能做到这样。从前越王勾践喜爱士兵勇猛，训练他的臣下时，先把他们集合起来，（然后）放火烧船，考验他的将士说：“越国的财宝全在这船里。”越王亲自擂鼓，让将士前进。将士听到鼓声，（争先恐后），打乱了队伍，蹈火而死的人，近臣达一百人有余。越王于是鸣金让他们退下。
在其他古籍中，“楚王好细腰”的陈述明显地浓缩自《威王》篇或《兼爱》篇。如《韩非子》二柄篇的“故越王好勇，而民多轻死。楚灵王好细腰，而国中多饿人”，《晏子春秋》外篇（上）的“越王好勇，其民轻死。楚灵王好细腰，其朝多饿死人”，《尹文子》大道篇（上）的“昔齐桓好衣紫，阖境不鬻异采。楚庄爱细腰，一国皆有饥色”，和《管子》七臣七主篇的“夫楚王好细腰，而美人省食。吴王好剑，而国士轻死”，都类同于《兼爱》篇。已经不再叙述“楚王好细腰”故事的细节，而是一句话轻轻带过，不愁读者不能理解。可见在写作这些章节时，这个故事已经家喻户晓，无须多费笔墨，也就是说，这个故事已经成为人人皆知的典故。
细腰既写出了楚灵王的不良嗜好，也映照出了满朝臣子的谄媚之态。